Podstawowy dogmat islamu to wiara w jedynego Boga — Allaha, czyli ścisły monoteizm; ideę jedynobóstwa rozwinięto w dogmatyce islamu, zabraniając przedstawiania ludzi i zwierząt w sztuce (ikonoklazm) oraz upodabniania Boga do ludzi (zakaz antropomorfizacji Boga). Oprócz wiary w Allaha muzułmanina obowiązuje wiara w anioły, księgi objawione (
Koran,
Stary i
Nowy Testament), proroków (od Adama, Abrahama, Jezusa do Mahometa) oraz w życie pozagrobowe. Praktyka życia religijnego opiera się na przestrzeganiu 5 obowiązków, zwane „filarami wiary” (
arkan ad-din), które obejmują: 1) wyznanie wiary w jedynego Boga (
szahada); 2) modlitwę odmawianą pięciokrotne w ciągu dnia (
salat); 3) post (
saum) w miesiącu ramadan; 4) jałmużnę (
zakat), podatek na rzecz gminy muzułmańskiej; 5) pielgrzymkę (
hadżdż) do Mekki przynajmniej raz w życiu. Związane są z nimi 2 najważniejsze święta islamskie (znane w Polsce pod turecką nazwą
bajram): Święto Zakończenia Postu (
id al-fitr) i Święto Ofiar (
id al-adha); świętuje się też Urodziny Proroka (
maulid an-nabi). Szczegółowe zasady islamu są ujęte w prawie muzułmańskim (
szari’at). Podstawowe źródła prawa to
Koran i tradycja (
sunna) zawarta w precedensach prawnych, zwanych
hadisami; opierając się na nich muzułmańscy uczeni (alimowie) — teolodzy i prawnicy — za pomocą różnych metod (np. zasady analogii czy zgodnej interpretacji) opracował zbiór przepisów prawnych obejmujących zarówno życie religijne, jak i świeckie każdego muzułmanina. Taki charakter prawa muzułmańskiego zadecydował, że islam stał się nie tylko religią, lecz także odrębnym, zamkniętym systemem kulturowym. Prawo muzułmańskie reguluje obowiązki religijne (
ibadat) oraz działania w życiu doczesnym (
mu’amalat); ds. doczesnych należą systemy sprawowania władzy, administracji państwowej, życia społecznego (handel, sprawy cywilnej, majątkowe itp.); prawo muzułmańskie poświęca sporo uwagi prawom kobiety — wprowadza (w odróżnieniu od prawa plemiennego) ochronę jej praw w zakresie dziedziczenia majątku, pozycji wobec męża i dzieci oraz ściśle określa jej miejsce w społeczeństwie u boku mężczyzny. Zbiory przepisów prawnych zostały wypracowane na przełomie VIII i IX w. w ramach 4 szkół prawnych (
mazhabów) oraz odrębnej szkoły prawa szyickiego (
szyizm); różnią się one między sobą metodami jurysprudencji (
fikh) i szczegółami w przepisach prawnych. Teologia muzułmańska dzieli się na tradycjonalistyczną i spekulatywną (
kalam). Teologia tradycjonalistyczna wyrosła z badań nad
Koranem, tradycją i prawem islamu (Ibn Hanbal, Asz-Szafi’i). Relacje między człowiekiem a wiarą badała teologia spekulatywna (
mutazylici). Rozważanie problemu wolnej woli człowieka (
kadar) podzieliło teologów na zwolenników teorii wolnej woli,
kadarytów, i ich przeciwników dżabrytów; grzech i brak pobożności u
charydżytów wykluczał muzułmanina z gminy (a nawet mógł być powodem skazania na śmierć), a u murdżyitów decyzja o ukaraniu grzesznika należała wyłącznie do Boga na Sądzie Ostatecznym. Największą rolę w teologii odegrali mutazylici, którzy, uznając wolną wolę człowieka, opowiadali się za racjonalizmem i doprowadzili do rozkwitu nauki w islamie (
arabska filozofia średniowieczna). W VII w., w wyniku sporu o władzę kalifa w państwie muzułmańskim, oderwało się ugrupowanie szyitów, zapoczątkowując trwający w islamie do czasów współczesnych podział na szyitów i — stanowiących większość — sunnitów; pierwsi kalifowie: Abu Bakr, Umar I, Usman i Ali Ibn Abi Talib (tzw. kalifowie sprawiedliwi, prawowierni) zostali uznani przez całą społeczność muzułmańskiej; szyici twierdzili, że władza należy się wyłącznie potomkom proroka, czyli synom kalifa Alego i Fatimy, córki Mahometa; sunnici przyjęli rozwiązanie pragmatyczne, wypracowane w toku walk o kalifat (kalifem zostawał ten, kto faktycznie zdobył władzę). Spór między szyitami i sunnitami zgorszył ugrupowanie charydżytów, którzy odłączyli się i utworzyli własne państewka. W ramach szyizmu powstawało wiele ugrupowań o zróżnicowanych koncepcjach władzy; wszystkie uznawały wyłącznie prawo Alego i jego potomków do kalifatu. Spory toczyły się wokół kolejności i liczby następców Alego, zwanych
imamami;
zajdyci uznawali czterech,
isma’ilici — siedmiu,
imamici — dwunastu, ostatni imam był uznawany za nieśmiertelnego, żyjącego w ukryciu; miał się on pojawić przed końcem świata jako zbawiciel (
mahdi); z szyizmu wywodzą się niektóre ugrupowania nie zawsze akceptowane przez innych muzułmanów:
druzowie,
nusajryci (alawici),
jazydzi. W wyniku sporów doktrynalnych między sunnitami a szyitami utrwalił się w islamie ścisły związek władzy z religią i zostały wypracowane podstawy prawne państwa muzułmańskiego oraz teoria polityczna; określała ona zasady wybierania najwyższego władcy (kalifa lub imama), jego obowiązki oraz system administracyjny kalifatu i funkcje wyższych urzędników — wezyrów, sędziów (
kadi), emirów itd.; w sunnizmie zasady te, wyprowadzone z praktyki sprawowania władzy, zostały opracowane w X–XI w. (m.in. przez Al-Mawardiego); w szyizmie były to jedynie rozważania teoretyczne, różne w każdym z ugrupowań; charakterystyczne dla szyizmu było wytworzenie się hierarchii teologów pełniących funkcję „duchowieństwa” i sprawujących tylko religijną władzę nad wiernymi, zastępując tzw. ukrytego imama; stałe prześladowania szyitów przez sunnickich kalifów doprowadziły do powstania zasady ukrywania (
takijja,
kitman) prawdziwych przekonań religijnych, co z kolei sprzyjało kształtowaniu się ruchów ezoterycznych i mistycyzmu. Mistycyzm muzułmański (
sufizm) pojawił się w IX–X w. jako reakcja na laicyzację życia, urzeczywistniał dążenia ascetyczne; mistycy organizowali się w bractwa; ich dążeniem było poznanie istoty Boga i mistyczne złączenie z nim. W czasach nowożytnych w islamie pojawiły się tendencje rozszerzenia idei islamu przez łączenie go z innymi doktrynami religijnymi (tzw. religie synkretyczne) — w Indiach
sikhizm i „religia Boga” (
din-i ilahi) sułtana Akbara z dynastii Wielkich Mogołów (połączenie islamu z hinduizmem), w Persji
babizm i
bahaizm oraz obecnie w Indiach
ahmadijja.
Od XVIII w. w islamie pojawiały się ruchy reformatorskie głoszące hasło odnowy islamu:
wahhabizm na Półwyspie Arabskim, bractwo sufickie
sanusijja w Libii. W XIX w. pod wpływami europejskimi działali reformatorzy: Al-Afghani (1838–97), Chajr ad-Din (1822–89), Muhammad Abduh (1849–1905); głosili oni, że społeczeństwa muzułmańskiego opierając się na islamie mogą osiągnąć rozwój cywilizacyjny równy społeczeństwom Zachodu; jednym z warunków miała być realizacja idei
panislamizmu; likwidacja kalifatu w Turcji 1924 nadzieje te zniweczyła. Powstały ogólnoświatowe organizacje muzułmańskie:
Organizacja Konferencji Muzułmańskiej (1971) i
Liga Świata Muzułmańskiego (1962). W XX w., jako przeciwwaga tendencji reformatorskich, powstał w islamie ruch tzw. fundamentalistyczny (zwany także islamizmem), którego głównym dążeniem było ponowne upolitycznienie islamu Zachodnie modele polityczne nie przystawały do tradycji islamu; odrzucając zachodnią ideologię, a przede wszystkim prawo i etykę, fundamentaliści odwoływali się do wartości religii muzułmańskiej (np.
Stowarzyszenie Braci Muzułmanów założone w Egipcie, czy poglądy Abu al-Ala al-Maududiego z Pakistanu); ich głównym dążeniem było oparcie systemu władzy na zasadach islamu Na rozwój tendencji fundamentalistycznych szczególny wpływ miały przemiany lat 70. W wyniku embarga naftowego po wojnie arabsko-izraelskiej 1973 doszło do znacznego wzbogacenia się konserwatywnych państw muzułmańskich wspierających rozwój islamu, w tym ruchy antyzachodnie i fundamentalistyczne. Rewolucja w Iranie i powstanie republiki muzułmańskiej 1978–79 spowodowała zwiększenie popracia dla ruchów fundamentalistycznych w całym świecie muzułmańskim. Wojny w Afganistanie (po 1979) i w Libanie (po 1976) wywołały niezadowolenie z sowieckiego i europejskiego interwencjonizmu w świecie islamu Z kolei na Zachodzie to zaostrzenie się ekstremizmu muzułmańskiego zrodziło teorię zderzenia cywilizacji, wg której nieuchronna jest konfrontacja m.in. między islamem a kulturą zachodnią (S.P. Huntington). Do głosu coraz częściej dochodzą międzynarodowe organizacje fanatycznych terrorystów, które w imię islamu dokonują aktów agresji na symbole kultury zachodniej (wykorzystanie samolotów pasażerskich do ataków na ważne budynki w Nowym Jorku i Waszyngtonie dokonane 11 IX 2001).