liczbę x nazywa się częścią rzeczywistą liczby z i oznacza symbolem Re z, liczbę y nazywa się częścią urojoną liczby z i oznacza symbolem Im z; liczby zespolone postaci z = a + 0i utożsamia się z liczbą rzeczywistą a — liczby rzeczywiste są więc podzbiorem zbioru liczb zespolonych; działania na liczbach zespolonych wykonuje się tak jak na wyrażeniach algebraicznych, np. dodawanie i odejmowanie: (a + ib)± (c + id) = (a ± c) + (b ± d)i, mnożenie: (a + ib) · (c + id) = (ac –bd) + i(ad + bc), dzielenie: dodawanie i mnożenie są działaniami łącznymi, mnożenie jest rozdzielne względem dodawania, a dzielenie przez liczbę z ≠ 0 (tzn. z ≠ 0 + i0) jest zawsze wykonalne.
Liczby zespolone wprowadza się właściwie jako zbiór uporządkowanych par liczb rzeczywistych (a, b) i na elementach tego zbioru określa się działania dodawania i odejmowania: (a, b) ⊕ (c, d) = (a + c, b + d), (a, b) ⊖ (c, d) = (a – c, b – d), mnożenia: (a, b) ⊙ (c, d) = (ac – bd, ad + bc) i dzielenia:
(
a,
b)

(
c,
d) =

;
pary postaci (
a, 0) utożsamia się z liczbami rzeczywistymi i przyjmuje prostszy zapis: (
a, 0) ≡
a, zaś pary postaci (0,
b) utożsamia się z liczbami urojonymi i przyjmuje zapis (0,
b) = (
b, 0) ⊙ (0, 1) =
bi, gdzie para (0, 1) oznaczona jest literą i (
jednostka urojona); stąd też (
a,
b) =
a +
bi. Liczby zespolone
z =
a +
bi interpretuje się jako punkt płaszczyzny o współrzędnych (
a,
b) lub jako wektor wodzący o tychże współrzędnych (
a,
b) — płaszczyzna ta nosi nazwę płaszczyzny zespolonej lub płaszczyzny Gaussa.
Liczby zespolone
z =
x + i
y oraz

=
x –i
y nazywa się
liczbami zespolonymi sprzężonymi, odległość |
z| punktu
z od początku układu współrzędnych
0 —
modułem albo
wartością bezwzględną liczby zespolonej
z,

. Liczbę zespoloną można przedstawić w tzw.
postaci trygonometrycznej z = |
z| · (cos
φ + i sin
φ); kąt
φ nosi nazwę
argumentu liczby zespolonej
z ≠ 0; liczba zespolona
z ≠ 0 ma nieskończenie wiele argumentów: arg
z =
φ + 2
kπ (
k — dowolna liczba całkowita); ta wartość kąta
φ, która spełnia warunek –π <
φ ≤ +π, jest zwana
argumentem głównym liczby zespolonej
z. Liczbę zespoloną
z można również zapisać w
postaci wykładniczej:
z = |
z| e
iφ (korzystając ze wzoru Eulera, że e
iφ = cos
φ + i sin
φ); z tej ostatniej postaci wynika, że przy mnożeniu 2 liczb zespolonych

moduły ich mnoży się, a argumenty dodaje:

; w szczególności wynika stąd
wzór de Moivre’a:
zn = [|
z|(cos
φ + i sin
φ)]
n = |z|
n(cos
nφ + i sin
nφ) oraz wzór na wszystkie
n różnych pierwiastków stopnia
n z liczby zespolonej
z:

, gdzie
k = 0, 1, 2,... ,
n –1. Liczby zespolone znalazły wiele zastosowań w matematyce, fizyce, technice.