W najbardziej ogólnym podziale farb
malarskich rozróżnia się farby podkładowe i nawierzchniowe, a wśród tych ostatnich, ze względu na określone zastosowania u różnych użytkowników, wyróżnia się m.in.: farby przeciwkorozyjne, przeciwporostowe, świecące, prądoprzewodzące. Farbami podkładowymi są np. farby
gruntowe, przeznaczone do bezpośredniego nanoszenia na uprzednio przygotowaną powierzchnię. Ze względu na większą niż w farbach nawierzchniowych zawartość pigmentów dają one powłoki bez połysku. Farby gruntowe mogą zawierać pigmenty (pasywujące lub barierowe) zapobiegające korozji — farby
gruntowe przeciwkorozyjne.
Farby nawierzchniowe służą celom nie tylko ochronnym i dekoracyjne, ale także specjalnym. Aby zapobiec rozprzestrzenianiu się ognia, szybkiemu nagrzewaniu konstrukcji nośnych lub opóźnić zapalenie się materiału, stosuje się farby
ognioochronne, które tworzą niepalne powłoki miner. (spoiwo ze szkła wodnego), powłoki zawierające substancje, które w podwyższonej temperaturze uwalniają wodę (np.
Al
2O
3 ·
nH
2O), rozkładają się z wydzieleniem niepalnych gazów (np. CO
2) bądź tworzą gąbczastą powłokę o małym przewodnictwie cieplnym. Do malowania urządzeń i konstrukcji metal. narażonych na działanie czynników chem. używa się farb
chemoodpornych, których substancjami błonotwórczymi są żywice epoksydowe, winylowe, chlorokauczukowe. Do malowania znaków drogowych i reklam stosuje się farby
świecące (luminofarby), z dodatkiem luminoforów, natomiast farby
termometryczne (zw. też termokolorami) zawierają pigmenty (np. HgI
2) zmieniające barwę pod wpływem zmian temperatury i są stosowane do pomiaru temperatury w wewn. częściach maszyn, np. kotłów, lub wizualnej sygnalizacji przekroczenia dopuszczalnej temperatury. Specjalne przeznaczenie mają też farby
przeciwporostowe, stosowane do malowania podwodnych części statków i urządzeń portowych; zawierają one pestycydy chroniące malowane powierzchnie przed porastaniem i osadzaniem się np. planktonu. Nowoczesne farby winny być bezpieczne dla środowiska naturalnego — nie mogą zawierać toksycznych rozpuszczalników (np. rozcieńczalne wodą dyspersyjne farby akrylowe), pigmentów, metali ciężkich.
Produkuje się farby o konsystencji ciekłej, półciekłej (pasty) lub w postaci proszku (farby proszkowe). Mogą być jedno- lub wieloskładnikowe (składniki łączy się na krótko przed stosowaniem).