Początkowo malował kompozycje dekoracyjne i niewielkiego formatu obrazy rodzajowe z żołnierzami (
Biwak — Muzeum Puszkina, Moskwa). Po 1711 studiował też obrazy i rysunki wielkich mistrzów, zwłaszcza weneckich, z kolekcji finansisty i miłośnika sztuki, P. Crozata, dla którego namalował alegorie pór roku. W 1712 Jean-Antoine Watteau został przyjęty (
agrée) do Królewskiej Akademii Malarstwa i Rzeźby w specjalnie dlań stworzonej nowej kategorii
fête galante (np.
Les Fêtes vénitiennes 1716–20 — National Gallery of Scotland, Edynburg), a 1717 został jej pełnoprawnym członkiem (
Pielgrzymka na Cyterę — Luwr, Paryż, inne wersje — Schloß Charlottenburg, Berlin oraz Städelsches Kunstinstitut, Frankfurt). W 1719–20 leczył się w Londynie, gdzie dla swego lekarza i kolekcjonera sztuki namalował m.in.
Włoskich aktorów (National Gallery, Waszyngton). Oprócz fêtes galantes Watteau malował też sceny teatralne (
Teatr włoski,
Teatr francuski, oba 1714 — Charlottenburg, Berlin), postacie z commedia dell’arte (
Arlekin i Kolombina — Wallace Collection, Londyn), muzykujących (
Les charmes de la vie 1718, Wallace Collection, Londyn), alegorie, akty (
Toaleta damy — Wallace Collection, Londyn), sceny mitologiczne (
Sąd Parysa — Luwr), nadając swym obrazom niezwykle poetycki i pozaczasowy nastrój. Jego obrazy cechuje wyszukana kolorystyka (aksamitne zielenie roślinności stanowią tło dla srebrzystych, pastelowych tonów tkanin) i ukryta symbolika; do najbardziej zagadkowych obrazów należą
Gilles (1718–20 — Luwr) i tzw.
Szyld sklepu Gersainte’a (1721 — Charlottenburg). Watteau zmarł 18 VII 1721 w Nogent-sur-Marne.