Urodził się 6 IV 1892 w Nowym Jorku. Ojciec, William Douglas, zastępca kasjera banku, usiłował zaszczepić w swych synach, Donaldzie i Haroldzie, zainteresowanie statkami morskimi. Przygotowywał chłopców do nauki w szkole morskiej. Donald w prywatnej chrześcijańskiej szkole średniej, w Nowym Jorku, okazał się nieprzeciętnie zdolnym uczniem i w wieku 17 lat bez egzaminu został przyjęty do Akademii Marynarki Wojennej. Kiedy 1909 zobaczył lot Orville’a Wrighta, uległ fascynacji i pozostał na całe życie fanatykiem lotnictwa, chociaż nigdy nie został pilotem. W akademii wojskowej spędzał czas głównie przy budowaniu i próbach modeli latających. Rodzinę, wykładowców i kolegów bardzo zaskoczyło, gdy tuż przed uzyskaniem dyplomu porzucił akademię i szukał zajęcia w lotnictwie.
Szybko jednak zauważył, że w wybranym zawodzie powinien się jeszcze sporo nauczyć. Licencjat w Massachusetts Institute of Technology (MIT), cieszącej się sławą najlepszej uczelni technicznej w kraju, uzyskał po dwóch, zamiast przewidzianych czterech, latach studiów. Ze względu na wyjątkowe osiągnięcia akademickie został zaangażowany przez tę uczelnię jako profesor nadzwyczajny lotnictwa.
Zdobywanie doświadczeń W 1915 został konsultantem firmy Connecticut Aircraft przy budowie sterowca dla marynarki. W tym samym roku ożenił się z Małgorzatą Ogg i przeniósł do Kalifornii. Został tam zaangażowany w wytwórni lotniczej Glenna Martina na stanowisku głównego inżyniera, z krótką wojenną przerwą, kiedy jako główny cywilny inżynier lotnictwa służył w wojskach łączności.
Po przeniesieniu firmy Martin do chłodniejszego Cleveland, za namową żony, wrócił do Kalifornii. Z kilkuset dolarami, przy pomocy rodziny, dorabiając jako robotnik, zaczął pracować na własny rachunek. W 1920 poznał sportowca-milionera D. Davisa. Davis zamówił u niego samolot, którym mógłby po raz pierwszy przelecieć w poprzek Stanów Zjednoczonych bez lądowania. Obaj panowie założyli Davis–Douglas Corporation, z kapitałem 40 000 dolarów. Pierwszy zbudowany przez Douglasa samolot — dwupłatowy Cloudster — osiągał pułap 5800 m i został do rekordowego lotu przygotowany, jednak zadanego celu nie zrealizował. Davis wówczas wycofał się, a Douglas przebudował Cloudstera na ośmiomiejscowy samolot pasażerski, służący potem przez kilka lat w jednej z pierwszych regularnych linii lotniczych. Davis–Douglas Co. 1921 przekształciła się w Douglas Aircraft Co.
W 1924 dwa z czterech samolotów produkcji Duglasa, które wystartowały do lotu dookoła świata, były pierwszymi samolotami, które tego dokonały.
DC (Douglas Commercial) Na początku lat trzydziestych, pomimo czasu wielkiego kryzysu, Douglas zawarł korzystne kontrakty pozwalające zbudować kilka nowoczesnych samolotów komercyjnych oznaczanych kolejno DC-1, DC-2 i DC-3. Samoloty te były całkowicie metalowe. Ich wymagania konstrukcyjne zakładały poprawienie bezpieczeństwa pasażerów podczas przymusowego lądowania i dlatego zastosowano w nich układ dolnopłata, hydrauliczny zamiast elektrycznego napęd chowania podwozia i pozostawienie połówek kół na stałe wysuniętych. Szczególnie udanym samolotem, wyprodukowanym w liczbie około czternastu tysięcy sztuk, był DC-3 (Dakota).
Po wojnie Czas wojny był okresem prosperity spowodowanym zamówieniami dla armii. Wytwórnie Douglasa produkowały samoloty bombowe: Boston (1938), Dauntless (1940) i Invader (1942). Po wojnie powstawały w fabrykach Douglasa zarówno samoloty pasażerskie DC-6 (1946) i DC-7 (1953), jak i odrzutowe myśliwskie. Samolot Douglasa Skyrocket był pierwszym na świecie, który przekroczył dwukrotną prędkość dźwięku. Udanym jego samolotem był skonstruowany podczas wojny wietnamskiej myśliwiec F-15.
Douglas przystąpił również do budowy odrzutowców pasażerskich DC-8. Początek lat 1960. zapowiadał kolejne sukcesy Douglasa. Wielkokadłubowy DC-10 miał być konkurencją dla Boeinga 747. Firmy Douglasa, chociaż dobrze prosperujące na dostawach samolotów myśliwskich dla marynarki, na rynku odrzutowych samolotów pasażerskich napotkały trudności w sprostaniu konkurencji amerykańskiego Boeinga i później europejskiego Airbusa.
W 1967 Douglas zdecydował się na połączenie Douglas Aircraft Co. z nieźle prosperującą McDonnell Aircraft Co. (założoną 1939 przez J.S. McDonnella, kolegę z czasów studiów na MIT i z okresu pracy dla Martina) — powstał koncern McDonell–Douglas — MDD. Douglas przeszedł wtedy na emeryturę, ale do śmierci pozostał honorowym prezesem MDD. W 1997 firma McDonnel-Douglas została połączona z firmą Boeing.
Douglas zmarł 1 II 1981 w Palm Springs w Kalifornii.
Jego nazwisko nosiły wytwórnie lotnicze budujące samoloty cywilne i wojskowe, pociski rakietowe i statki kosmiczne. W wytwórni Douglasa powstał DWC (Douglas World Cruiser), na którym 1924 wykonano lot wokół kuli ziemskiej w 175 dni. Najbardziej znane konstrukcje Douglasa to oblatany 1935 DC-3 (Dakota) i odrzutowe samoloty pasażerskie: DC-8, DC-9 oraz wielkokadłubowy DC-10.
, ur. 6 IV 1892, Nowy Jork, zm. 1 II 1981, Palm Springs (stan Kalifornia),
