W wyniku
konkwisty i europejskiej kolonizacji pierwotni mieszkańcy Ameryki zostali poddani procesom, które wpłynęły na ich późniejszą i obecną sytuację kulturową i społeczno-ekonomiczną; najważniejsze z nich to: a) gwałtowny spadek populacji w następstwie rozprzestrzeniania się europejskich chorób zakaźnych, na które Indianie nie byli uodpornieni (np. od podboju do 1650 wymarło na nie ok. 70% populacji Mezoameryki i środkowych Andów) i brutalnej polityki eksterminacyjnej, zwłaszcza na obszarach nadających się pod osadnictwo (np. Pampa, środkowe Gran Chaco, wybrzeże Brazylii); b) metysaż kulturowy i antropologiczny. W Mezoameryce i środkowych Andach w okresie konkwisty zlikwidowano ośrodki indiańskiej władzy państwowej i religijnej, przerwano ciągłość kultury i tradycji wyższych warstw społecznych (zanik arystokracji i kapłanów w wyniku represji i asymilacji), dokonano przymusowej ewangelizacji, grabieży i niszczenia dóbr kultury i sztuki. W okresie kolonialnym Indianom narzucono feudalny porządek społeczno-ekonomiczny i religijny. Aby uczynić ich lojalnymi poddanymi Korony hiszpańskiej i Kościoła osiedlano ich wokół niedużych centrów administracyjno-religijnych, powołując prawnych opiekunów (
corregidor); całe ich grupy przydzielano hiszpańskim dzierżawcom majątków ziemskich, którzy mieli prawo czerpać zyski z ich pracy (
encomienda); poszczególne wspólnoty Indian obciążono obowiązkowymi pracami publicznymi: budową dróg, mostów, pracą w kopalniach. Trwała walka z przedhiszpańskimi kultami oraz wierzeniami ludowymi; w efekcie nastąpiło utajnienie życia religijnego oraz powstał system ludowych wierzeń typu synkretycznego, adaptujących elementy chrześcijaństwa do przedhiszpańskiej struktury wierzeń; nasilał się proces metysażu antropologicznego (przemieszania rasowego), w którego wyniku powstało społeczeństwo metyskie silnie ciążące ku kulturze iberyjskiej. Indianie przeciwstawiali się wyniszczeniu w sposób bierny (m.in. synkretyzm kulturowy, izolacjonizm) lub czynny (zbrojne rebelie, ruchy religijno-społeczne o charakterze millenarystyczno-eskapistycznym). Największym wystąpieniem Indian było powstanie
Tupaca Amaru (1780–82), po którego klęsce w wyniku represji zniknęła szlachta indiańska, a Indianie przekształcali się powoli w społeczności chłopskie o silnie zintegrowanej indiańsko-hiszpańskiej kulturze, pozostające na samym dole hierarchii społeczeństwa kolonialnego, nie uczestniczące w najważniejszych procesach i wydarzeniach epoki. Po wyzwoleniu Ameryki Środkowej i Południowej rządy nowo powstałych republik zlikwidowały ustawodawstwo hiszpańskie chroniące Indian, a modernizując stosunki własnościowe likwidowały oparte na kolektywnej własności ziemi indiańskie wspólnoty ziemskie (
comunidad), które były fundamentem trwania kultury indiańskiej. W krajach, w których liczba ludności indiańskiej była znaczna (Boliwia, Peru, Gwatemala), hasła emancypacji Indian czy zwrotu wspólnotowej ziemi były ważnym elementem programów na rzecz reformy rolnej, zmian społecznych i ustrojowych. Podstawą wyróżnienia Indianina chłopa są kryteria rasowe, językowe i antropologicznego (wzory kultury, styl życia, autoidentyfikacja). Najsilniej cechy indiańskości występują w środowisku chłopskich wspólnot indiańskich, instytucji samorządowych ze wspólną własnością ziemi, w których członków łączą interesy ekonomiczne, wspólnota losów, tradycji i języka, solidarność wewnątrzgrupowa, tradycjonalizm postaw i zachowań; kwitnie w nich rękodzieło i jest kultywowane życie obrzędowe oraz religijne. Na obszarze środkowych Andów Indianie są obecnie społecznością dość jednorodną kulturowo, choć duże jest zróżnicowanie regionalne wierzeń, obrzędowości, języka i świadomości etnicznej; żyją tu
Ajmarowie,
Keczua i
Araukanie. Obszar Mezoameryki jest bardziej urozmaicony kulturowo; żyje tu ok. 12 mln Indian, w 50 grupach etnicznych; wyróżnia się 3 obszary: środkowy Meksyk (
Nahua,
Otomi,
Totonakowie,
Taraskowie), południowy Meksyk (Mistekowie,
Zapotekowie) oraz wschodni Meksyk i Gwatemala (Tzotzil, Tzeltal, Yucatec, Cakchiqel,
Kicze, Kekchi).
W Amazonii i Gran Chaco w okresie konkwisty pojawiły się armie poszukujące mitycznych imperiów indiańskich (
Eldorado, Paititi, Manoa, Kraj Cynamonu, Trapalanda); efektem tych ekspedycji były zbrojne starcia z Indianami, rozprzestrzenianie się europejskich chorób, pierwszy kontakt Indian z narzędziami metalowymi i bronią palną; akcja osadnicza prowadzona na wybrzeżu Brazylii i przy ujściu La Platy doprowadziła do podboju tych obszarów i eksterminacji zamieszkujących je ludów. W okresie kolonialnym w Amazonii i Gran Chaco działały zakony misyjne z prawem zakładania indiańskich
redukcji misyjnych, które przyczyniły się do akulturacji i asymilacji Indian; po wprowadzeniu zakazu działalności zakonów (2. połowa XVIII w.) te grupy Indian, które przetrwały fizycznie lub kulturowo, powróciły do dawnego trybu życia. W 2. połowie XIX w. Argentyna podbiła Pampę i Gran Chaco dokonując eksterminacji Araukanów, Tehuelczy, Toba, Macovi i Guaycurú. Po wybuchu w Amazonii tzw. gorączki kauczukowej (1870–1910) Indian wykorzystywano do zbioru lateksu, czyniąc z nich półniewolników; ten 40-letni okres zakończył się dla nich tragicznie — wiele grup wymarło, niektóre zmalały do kilkunastu osób, zanikła ich tradycyjna kultura oraz odrębność etniczna. W połowie XX w. zaczął się proces przyspieszonego przyłączania Amazonii i Gran Chaco do systemów gospodarczych poszczególnych państw, budowa sieci dróg (m.in. Transamazoniki) i eksploatacja na skalę przemysłową zasobów naturalnych; grupy indiańskie żyjące na obszarach eksploatowanych przenoszono do rezerwatów. Powstały wówczas pierwsze organizacje indiańskie, których głównym celem była walka o prawa Indian do zajmowanej ziemi. Obecnie w Amazonii i Gran Chaco żyje ok. 1,6 mln Indian (ponad 400 grup etnolingwistycznych), których podzielić można na 3 kategorie w zależności od stopnia akulturacji: 1) Indianie na drodze do pełnej asymilacji — 70% tej populacji; od ludności napływowej różni ich tylko język oraz świadomość odrębności; przeżyli kulturowy szok kontaktu z cywilizacją i etap masowego wymierania w połowie XIX w., a szybkie odradzanie się demograficzne było połączone z postępującą asymilacją; 2) Indianie żyjący na marginesie narodowej gospodarki i kultury, mimo stałych kontaktów ze społeczeństwem narodowym — 28%; początek ich kontaktów z cywilizacją przypada na okres gorączki kauczukowej; trudnią się częściowo kopieniactwem i myślistwem, sezonowo podejmują pracę najemną; ich organizacja społeczna i wierzenia uległy silnej transformacji; 3) Indianie izolowani — 2%; ich kontakty ze społeczeństwem narodowym są sporadyczne lub ich nie ma. Przybliżona liczba Indian (i grup etnolingwistycznych) Amazonii i Gran Chaco rozkłada się następująco (dane z 2000): Brazylia 260 tysięcy (235 grup), Peru 250 tysięcy (47), Argentyna 120 tysięcy (12), Boliwia 145 tysięcy (27), Wenezuela 300 tysięcy (21), Ekwador 60 tysięcy (11), Kolumbia 350 tysięcy (42), Gujana 50 tysięcy (9), Paragwaj 90 tysięcy (15), Surinam 6 tysięcy (5), Gujana Francuska 3 tysiące (6).
W basenie Morza Karaibskiego w okresie konkwisty zostały skolonizowane Wielkie Antyle, Ameryka Środkowa, wybrzeża i obszary górskie Kolumbii i Wenezueli (w tym Czibczowie i Timote); w okresie kolonialnym trwał podbój wschodniej i środkowej Wenezueli (w tym ludów Kariña, czyli Karaibów). Indianie tych regionów wymarli fizycznie, nieliczne grupy w Ameryce Środkowej, zachodniej Kolumbii i Wenezueli, utraciwszy w wyniku podboju ponadlokalną strukturę polityczno-społeczną, przekształciły się w społeczeństwa egalitarne typu amazońskiego; inne, w Andach Wenezuelskich i Kolumbijskich oraz wschodniej i środkowej Wenezueli, pod wpływem licznego osadnictwa europejskiego wymarły kulturowo. Przybliżona liczba Indian (i grup etnolingwistycznych) tego regionu wynosi ok. 700 tysięcy (ok. 40 grup) i rozkłada się następująco: Panama 150 tysięcy (6), Nikaragua 180 tysięcy (3), Kolumbia 130 tysięcy (12), Honduras 130 tysięcy (6), Wenezuela 60 tysięcy (7), Kostaryka 16 tysięcy (8); najważniejsze grupy Kolumbii i Wenezueli — Bari, Chimila, Guajiro, Paraujano, Yukpa; Panamy i Kostaryki — Boruca, Guaymi, Kuna, Terraba; Nikaragui i Hondurasu — Garifuna,
Miskito, Sumu.