Rozróżnia się r.: horyzontowe, pozahoryzontowe i satelitarne.
R. horyzontowe wykorzystują zjawisko prostoliniowego rozchodzenia się fal przy zasięgu ograniczonym do wzajemnej widoczności anten stacji współpracujących, zainstalowanych na masztach (wieżach) ustawionych na powierzchni Ziemi lub na budynkach; zasięg ten, zw.
zasięgiem optycznym (widocznością opt. lub horyzontem opt.), wynosi ok. 50 km przy maks. wysokości umieszczania anten równej ok. 50 m; zasięg może się zwiększać (o ok. 15%) wskutek występowania zjawiska refrakcji w troposferze, tj. zakrzywiania się toru rozchodzenia się fali radiowej, i wówczas jest zw.
zasięgiem radiowym (widocznością radiową lub horyzontem radiowym). Istotnym warunkiem prawidłowego funkcjonowania r. horyzontowej jest zapewnienie tzw. przewyższenia (prześwitu), tj. przejścia bezpośredniej fali radiowej nad przeszkodami (np. wzniesieniem terenu, lasem, zabudowaniami). Podstawową konfiguracją stosowaną w r. horyzontowych są łącza bezpośrednie, tzw. łącza punkt–punkt, rzadziej punkt–wiele punktów (połączenie jednego wybranego punktu z kilkoma wybranymi punktami, stosowane np. w
telefonii komórkowej). W
r. pozahoryzontowych wykorzystuje się gł. zjawisko rozpraszania fal radiowych w troposferze. Stacja radioliniowa w trakcie nadawania wysyła za pomocą anteny o dużej kierunkowości wąską wiązkę fal radiowych w kierunku stacji współpracującej. Fale ulegają rozproszeniu na wys. 600–5000 m, wskutek czego część energii rozpraszanej wiązki jest odbierana przez antenę stacji umieszczonej daleko poza zasięgiem bezpośredniej widoczności stacji nadającej. Uzyskiwane zasięgi, przy wykorzystaniu mikrofalowych nadajników o dużej mocy (1–10 kW), parabolicznych anten o średnicy 4,5–64 m i czułych odbiorników o współczynniku szumów do 5 dB, wynoszą ponad 200 km. W
r. satelitarnych rolę stacji retransmisyjnej między stacjami naziemnymi odgrywają
satelity telekomunikacyjne. W wypadku satelity umieszczonego na orbicie geostacjonarnej uzyskuje się zasięg ok. 17 000 km.
Pierwsze r. VHF i UHF zbudowano w USA przed II wojną światową.